America's Cup: la "Kostecki Call", cronaca di un errore. Domani Ben Ainslie a bordo del defender?

San Francisco, USA- Dal 10 settembre c’è un neologismo nella vela. Si tratta della “Kostecki Call”, ovvero quella che sarà ricordata come una delle peggiori chiamate tattiche nella storia dell’America’s Cup, preludio di una catastrofica bolina in cui il defender Oracle Team USA è riuscito a perdere ben 85 secondi da Emirates Team New Zealand che è andato a conquistare la quarta vittoria nella finale. John Kostecki, medaglia olimpica (argento, Soling 1988) e vincitore della Volvo Ocean Race, 49 anni, cresciuto nella SF Bay Area, rischia di essere identificato per i decenni a venire con una scelta tattica non forzata capace di far perdere una regata in modo clamoroso. Non proprio un bel modo per essere ricordato nella storia della vela, a cui Kostecki comunque appartiene per molti altri successi, anche più importanti del Mondiale Sunfish vinto in giovane età.

Ma in cosa è consistita questa Kostecki Call, capace di bloccare nelle proprie paure il todopoderoso e ultramilionario team di Larry Ellison che ha scelto di non disputare la seconda regata di ieri? Oggi nell’allenamento di Oracle è salito a bordo Ben Ainslie, il supercampione inglese vincitore di quattro ori e un argento olimpici. John Kostecki non c’era, segno evidente che in casa del defender si stanno giocando tutte le carte a disposizione, con la consapevolezza di come il mazzo si stia rapidamente riducendo e che i kiwi abbiano già almeno tre assi in mano: la velocità in bolina, la compattezza di team e la maggior abilità nella conduzione dell’Ac72.

Vi sono istanti decisivi in tutti gli sport. Attimi in cui si deve prendere una decisione che farà la differenza tra la vittoria e la sconfitta. Puoi essere veloce, ricco e presuntuoso, ma se sbagli quella decisione la tua potenza non servirà a nulla e la tua mossa sarà identificata come l’inizio della fine. Tale sarà la Kostecki Call? Forse il punto di svolta di questa Coppa America che, almeno nel suo atto finale, riesce ad appassionare anche chi l’aveva snobbata. “Chi pensava che la vela potesse essere uno sport così drammatico”, è l’incipit oggi del San Francisco Chronicle, quotidiano abituato al fuoricampo all’ultimo inning con due strike e tre ball con le due squadre in pareggio o al touchdown quando il cronometro già segna lo zero sul tabellone, ma non alle emozioni veliche.

Beh, sì, anche la vela può essere altamente drammatica e lo è in modo esponenziale quando due mezzi similspaziali si sfidano a 40 nodi sotto gli occhi di migliaia di persone tra l’acqua gelida della baia e le nebbie imprevedibili dei cieli californiani. “Tutto avviene in modo molto più veloce, ma è sempre vela”, ripetono i protagonisti qui a San Francisco. Ed è stupendamente vela anche una chiamata tattica, che diventa decisiva per l’esito del match. Domenica scorsa lo ha fatto in senso positivo Ray Davies, il gioviale tattico kiwi, che è riuscito a impostare le strambate volanti del lato di poppa in modo da spaiare in race 3, aprendo poi la strada al riavvicinamento e al sorpasso a metà bolina. Ieri, invece, non ci è riuscito John Kostecki.

Siamo a metà del lato di poppa, affrontato con efficienza aerodinamica da entrambi i team, che si precipitano a 40 nodi con Alcatraz sulla sinistra e il waterfront sulla dritta. Le strambate in foiling riescono alla perfezione e Spithill conduce di una decina di secondi sul conservativo Barker dopo aver controllato la partenza e, soprattutto, per la prima volta aver accelerato meglio di Aotearoa nel traverso iniziale. L’ultima strambata sul confine di destra porta gli AC72 a scendere mure a dritta verso il cancello. Si sente la voce di Kostecki che chiama “It’s gonna be a foiling tack here”, ovvero faremo una virata in foiling riferendosi a una manovra provata il giorno prima in cui l’AC72 approfitta della velocità in poppa per virare subito e lanciarsi mure a sinistra verso l’ormai famoso “cono di Alcatraz”, quella zona in cui l’isola che fu carcere spezza il flusso vorticoso della corrente che arriva dall’oceano. Acque in entrata che nella giornata arrivano a due nodi, significativi anche quando ne fai 25 in bolina. Riuscire a navigare sulla destra nella prima parte della bolina diventa quindi indispensabile, prima di dover attraversare di nuovo il campo dopo aver raggiunto l’isola per portarsi sulla sinistra, lungo il waterfront, dove ancora una volta la corrente è minore.

Subito dopo la sua si sente anche la voce fresca e ispirata di Tom Slingsby, uno che dall’alto del suo recente oro olimpico in Laser ha nell’istinto e nella visione chiara del campo di regata una delle sue armi da offrire alla corazzata oracliana. “I don’t think we got…”, ovvero “non penso che sia… Cosa? Un dubbio? La sensazione che la chiamata del più stagionato compagno di afterguard sia un errore? Non lo sapremo mai, ma certo udiamo le parole chiare e distinte di Kostecki, che, rapide come devono essere le chiamate di un tattico su un AC72 lanciato a 40 nodi, ordina perentorio ancora “right mark, foiling tack”… cioè “giriamo la boa di destra, virata in foiling”. In dado è tratto, la scommessa è lanciata. Un rischio enorme, quando l’avversario sta seguendo a 8″ di distanza, sulle stesse mure, quindi inevitabilmente destinato a seguirti nell’inizio della bolina, andatura dove NZL ha dimostrato di camminare un po’ di più. Tatticamente, quindi, sarebbe stato consigliabile costringerlo a virare per primo per poi schiacciarlo nella zona della non corrente e mantenere la possibilità di decidere il lato dove bordeggiare, lasciando ai kiwi quello con corrente contraria più impetuosa. Proseguire in bolina mure a dritta, aspettare la virata kiwi e seguirlo da sopravvento. Magari la macchina da vela kiwi, con le sue perfette rolling tack, avrebbe recuperato comunque ma ci sarebbe stata poi un’intera poppa per giocarsi la regata e lì l’aquila sembra valere il kiwi.

Facile, potremmo dire, notarlo oggi. Certo, ma nell’istante stesso in cui accade a tutti gli osservatori velici la chiamata di Kostecki pare un rischio incomprensibile. Non solo, davanti agli occhi vediamo un AC72 che da 37 nodi si schianta nell’acqua con un botto di spuma e soli 7,6 nodi nel log, quando i kiwi sfrecciano di poppa a 32 nodi accelerando. Sette nodi sono sì una buona velocità per una barca da crociera diretta all’Elba ma sono un passo da lumaca per un AC72 che naviga ora mure a sinistra verso la zona di meno corrente. Ray Davies fa quello che era ovvio fare, naviga per alcuni secondi mure a dritta, per poi virare e seguire da sopravvento l’avversario a destra. Ma qui la frittata è già clamorosamente compiuta. All’incrocio successivo, obbligato dal confine di destra del campo di regata, USA ha già perso il suo vantaggio e pur con le mure a dritta non può che continuare. Non c’è spazio per virare in faccia ai kiwi, diversamente da quanto sarebbe stato possibile con un monoscafo. Dean Barker, infatti, puggia con buon anticipo lanciandosi a destra, il che comporta primo avere le mure a dritta e il diritto di prcedenza nell’incrocio successivo e secondo sfruttare al meglio il cono di Alcatraz. Così è, inevitabilmente, per le sacre leggi della fisica che solo la vela sa rendere così bene nella realizzazione pratica delle forze dinamiche della natura.

All’incrocio successivo Emirates Team New Zealand ha le mure a dritta e lo spazio sufficiente per virare in faccia a John Kostecki, una mossa pari al KO inflitto da Alì nel 1974 a Foreman nel rumble in the jungle di Kinshasa. Oracle Team USA, il defender della 34th America’s Cup, ne esce frastrornato e barcollante, con la sapienza nautica del popolo kiwi che spinge i ricchi oracliani ancora nella corrente, dove l’AC72 rosso e nero arranca a 3-4 nodi di velocità media inferiore. Prima Jimmy Spithill prova a concentrarsi nella conduzione. Kostecki ammutolisce a poppa ed è solo la voce di Tommy Slingsby a provare a dare qualche informazione. Ma l’incedere inizia a zoppicare, la mente va in confusione e i timori di una Coppa strapagata che potrebbe essere persa da qui a pochi giorni iniziano a realizzarsi nel peggiore degli incubi. Alla boa di bolina, Aotearoa arriva con unminutoediciassettesecondi di vantaggio, che sommati agli otto del cancello di poppa fanno ben ottantacinque secondi persi, ovvero una delle più catastrofiche boline dell’intera storia della Coppa.

Il resto lo abbiamo visto. Oracle rinuncia alla sesta regata, “per ritrovare se stesso”. Spithill viene convocato da Russell Coutts sulla pilotina dove nessuno saprà mai cosa i due si dicono. Certo è che oggi a bordo in allenamento si è visto Sir Ben Ainslie e che domani sarà una grande giornata, in cui vedremo davvero chi ha la forza del winner e chi invece la debolezza del loser. Big Ben ultima speranza americana? “Io credo che la Coppa sia ancora vincibile”, dice Ainslie, “Siamo in una situazione davvero difficile… ma abbiamo dato prova che possiamo vincere le regate e se possiamo cambiare l’inerzia di questa serie allora tutto è possibile… Per me personalmente, farò tutto ciò che il team vuole che io faccia. Se vogliono che io regati sulla barca, naturalmente sarò entusiasta di farlo”.

Quindi il ghigno agonisticamente feroce di Ben Ainslie a coadiuvare la freschezza di Slingsby, cinque ori olimpici uniti per sostenere il timoniere Jimmy Spithill al posto di un John Kostecki che per età può anche avere le meningi annebbiate dopo aver girato manovelle per buona parte della poppa? Lo sapremo domani, ma certo è che la “Kostecki Call” fa ormai parte della storia della vela. Gli occhi da automa di Dean Barker resi parte imperscrutabile dell’orologio esatto Emirates Team New Zealand, l’ansimare fiero di Grant Dalton mentre sputa l’anima sui verricelli, la voglia di rivalsa di un Ben Ainslie che batterebbe chiunque dei presenti su una barca a singolo ma che per tre campagne di Coppa America ha dovuto fare il timoniere di una barca B, i dubbi di Jimmy Spithill e il suo rapporto con Russell Coutts… Domani sarà proprio una grande giornata. Lunga vita all’America’s Cup.